La sclérose en Plaques (SEP) est une maladie chronique qui atteint le système nerveux central (SNC). Ce dernier est constitué du cerveau et de la moelle épinière.
Au cours de la SEP, la myéline est plus ou moins détruite. (la myéline est une gaine protectrice qui entoure les axones qui ont pour but de conduire l’influx nerveux.)
Cette maladie est considérée comme une maladie auto-immune : cela signifie que le système de défense (système immunitaire), habituellement impliqué dans la lutte contre les agents étrangers (bactéries ou virus), « s’emballe » et se met à attaquer les propres éléments de l’organisme.
De manière générale, si les causes de la SEP ne sont pas encore très bien identifiées, on sait cependant que l’association de plusieurs facteurs génétiques et environnementaux tels que l’infection d’Epstein Barr, le tabagisme et le manque d’ensoleillement sont nécessaires pour déclencher cette maladie.
En France, 115 000 personnes sont atteintes de sclérose en Plaques. La maladie survient dans 70% des cas entre 20 ans et 40 ans, plus rarement avant 18 ans ou après 40 ans. Les femmes sont trois fois plus souvent atteintes de SEP que les hommes.
Le diagnostic de sclérose en plaques est classiquement établi par le neurologue. Depuis 2010, il peut être posé dès la première poussée, à partir d’une seule IRM. Il repose sur un interrogatoire minutieux, un bon examen clinique et des examens complémentaires (IRM, ponction lombaire, prises de sang).
La présence d’une diffusion des lésions dans l’espace (au moins deux symptômes ou deux lésions à l’IRM dans des régions cliniques différentes) ainsi qu’une dissémination dans le temps (lésions de différents périodes sur l’IRM). Ainsi, la forme, la localisation et l’évolution des lésions dans le temps donnent des renseignements majeurs pour le diagnostic.
Dans 85 % des cas, le début de la maladie se manifeste sous forme d’une poussée avec la survenue de symptômes divers (par exemple des engourdissements, des fourmillements, des troubles visuels…).
Ces manifestations sont différentes d’une personne à l’autre et dans deux tiers des cas, disparaissent sans laisser de séquelle en quelque semaines. On parle de SEP Rémittente.
La forme Rémittente est caractérisée par la succession dans le temps d’épisodes de poussées et de rémissions plus ou moins longs.
Cette forme est la plus fréquente (80 à 90 % des cas.) Elle peut, au cours de la maladie, évoluer vers une forme progressive.
La deuxième phase forme secondairement progressive (survient souvent des années après), avec des poussées de moins en moins fréquentes, mais au cours de laquelle les séquelles neurologiques s’installent et s’aggravent progressivement.
Dans 15 % des cas, les premiers symptômes neurologiques surviennent dès le début de la maladie et s’aggravent de manière progressive et irréversible. Les poussées sont moins fréquentes ou très peu individualisées.
Touche autant les hommes que les femmes, la plupart des personnes atteintes sont diagnostiquées après l’âge de 40 ans.
Le diagnostic de SEP est aujourd’hui établi plus rapidement et la prise en charge thérapeutique du patient est initiée plus précocement, avec en particulier la mise à disposition de nombreux médicaments pouvant être administrés par voie orale ou injectable dès le début de la maladie.
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